故事发生在本世纪初20年代的中国——上海。女主人公沈紫君的父亲沈楚生是戏班的班主。沈紫君的哥哥沈心池在巡捕房当差。一天晚上，上海首富余佛影的孙子余创世因失恋，酒后开枪把表妹雷晓冬的恋人、自己的情敌给打死了。这一切恰巧被路过此地的沈紫君看到，因此，开始了沈家与余家的种种纠纷。
余佛影的女婿朱焕亭成了这场纠纷的牺牲者。在临死之际，他告诉自己的夫人余静音，他与另一个女人生了一个儿子叫朱子贵，寄养在一个叫张伯通的人家里，希望余静音帮助找回来。余静音答应了他的要求。
朱子贵的现名叫张来福，曾为因失手杀人的弟弟坐了五年牢。出狱后，又当了包身工，用卖身的钱帮家里还了帐，还帮弟弟的恋人青青姑娘脱离虎口。
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