壹家名为休斯敦地球资源技术服务公司派出了壹个探险队在刚果寻找蓝色金刚石，结果在壹天凌晨遇到不明生物的袭击，大部分队员的头骨被敲碎。 通过对现场连线传回的数据分析，总部的科学家罗斯小姐确认壹个移动的黑影是大猩猩，难道是大猩猩伤害了人类？她向老板申请带队去现场考察，弄清楚发生什么，并继续寻找金刚石。她邀请壹个大猩猩研究专家埃利奥特博士随行，后者养了壹只叫埃米的母猩猩，教会她用手势表达语言和人类沟通。
正好埃利奥特第壹次证实埃米做了壹个梦，并让她把梦境画出来，这是第壹个重要的发现：灵长类动物被证实也会做梦。之后她的助手从壹本16世纪葡萄牙人探险家的书籍里看到壹个图，记录的是刚果森林深处的壹个名为津吉古城的废墟，和埃米画的很相似。而埃米正是幼年的时候因为母亲被击碎脑袋后，被人拯救出来辗转到了美国。她画的很可能是自己童年的记忆。博士正好需要壹个机会戴着埃米去非洲证实这壹切。
于是壹个小团队很快组成，乘坐专机飞往刚果原始大森林去寻找传说中盛产金刚石的津吉古城。她们寻找蓝色钻石是壹个非常重要的战略物质，能够极大提高计算机的演算速度，应用于光速的高能脉冲激光和粒子束武器系统，使得计算和拦截洲际导弹成为可能，这样核威胁就可能不存在了。和她们竞争的还有日本工业财团和欧洲工业财团，她们也得知津吉城的位置，前往探宝，整个寻找的前期，双方相互破坏对方的行动，绑架、栽赃、窃取信息，无所不用其极。 刚果的原始森林是危险重重的地方，很多地方是无人地带，有经验的导游很重要。地球资源成功和最有经验的导游芒罗合作之后，日本和的欧洲财团联合赶往津吉城。
整个过程是壹场赛跑，双方的电脑和智囊团不断对各个方案进行评估和优化。为了赶在对手前面到到达现场，罗斯她们选择了在丛林中跳伞，涉险过河的路线，壹路被蚊子骚扰，被河马袭击，遭遇食人土着，险些被军阀的火箭攻击。她们的竞争对手欧日财团功败垂成，运输机被火箭击落，而地面队员的头骨击碎，死状凄惨，和休斯敦公司先遣队的死状壹样。
其间大猩猩埃米离开了队伍，和野生的大猩猩交往了几天后返回。最后她们终于找了被人遗忘的津吉古城，用高科技手段看到了很多石雕壁画，了解到十四世纪钻石开采的情况。当天晚上她们遭到了几十只手持石杵的银背大猩猩的攻击，这种大猩猩是壹种颠覆现有大猩猩知识的新物种，具有高度的智慧，懂得谋略，能够制造工具，攻击手段残忍。第壹天被机枪火力网攻击，损失惨重后，第贰天晚上改变策略继续攻击，杀死了几个脚夫。
考察队终于弄明白，古代的津吉人训练大猩猩用石杵杀人，担当守卫和警察的角色，攻击那些进犯或想她们想惩罚的人。津吉人还教会了这些大猩猩用手语配合声音表达意思。这些具有智慧的猩猩可能后来不堪压迫，造反杀死了人类，成为这片森林的主人，从此视人类为天敌。这些大猩猩通过壹代壹代的培训，把制造工具和攻击技能传承了下来，并发展出了完整的语言体系。她们在白天的时候还比较温顺，和普通的大猩猩壹样，壹到晚上，那些雄性的大猩猩就成为杀人的恶魔。
当明白这些之后，弹药快要用尽的考察队决定撤退，但是大猩猩阻止了她们的行动。这个时候太阳耀斑爆发，影响无线通讯，小分队和总部也失去联系，只能听由天命。危急时刻，埃利奥特和埃米合作，通过大猩猩的录音破解了十几个单词，并过滤出“走开”、“这里坏”、“不要来”叁个词组，准备用喇叭播放。大猩猩很聪明，第叁次进攻没有贸然出击，而是壹直等到下暴雨，自动火力网失灵后才大举压境，杀死和杀伤好几个人，就要赶尽杀绝的时候，她们停下来了。原来暴雨停了，喇叭的声音终于能够被听到了，最后大猩猩听话地撤退了。
探险队几个主人公死里逃生，并在第贰天如愿以偿找到了数量惊人的钻石矿。罗斯用炸药爆破矿脉，以评估矿藏量，这个小小的引爆正好引发了壹直蠢蠢欲动的火山喷发，巨大的地震和岩浆涌出之后，津吉城被彻底毁灭，覆盖在800米深的岩石下面。探险队的幸存者跑上山顶活下来，回到欧日财团失事的地方，抢占了被食人部落占据的飞机，幸运地找到热气球，回到了文明世界。
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