1976年文化大革命结束之际，在中国南方的一座小城，从小失去父亲的牛家三姐弟，在母亲扶持下艰辛而快乐地成长起来。姐姐牛红梅当上了医院制约厂的一名普通女工，同时爱上了年轻的医生冯奇才，沉浸在初恋的甜蜜之中，无意间被医院的保卫抓住，押到牛家，母亲为扞为牛家尊严，挥刀赶撵，无意中砍伤保卫。此后保卫在与牛家纠缠的过程中，与母亲产生了好感。
大弟牛青松为阻止保卫夺去母亲，纠集不良青年宁红毛等人痛打了保卫。母亲带着愧疚服侍保卫，并为了让自己的孩子生活的更加幸福嫁给了保卫，并与他去了乡下。从此牛红梅挑起了生活的重担，带着大弟青松和小弟翠柏一起成长，虽然平淡但依然快乐。
宁红毛被牛红梅的美丽吸引，在恋爱不成的情况下强行占有了牛红梅。牛红梅不幸怀孕，冯奇才认为这孩子是宁红毛的，与牛红梅痛苦分手。小弟翠柏把牛红梅失恋之事告知自己的游泳教练杨春光。英俊的回城青年杨春光不顾一切地追求牛红梅，甚至写下爱的血书。牛红梅为了真爱，走进了医院妇产科，此后与杨春光深恋，陪着被急病折磨的杨春光完成高考。杨春光在拿到大学的录取书之后跟牛红梅结婚。
上了大学的杨春光很快喜欢上了一名大学同班的高干女儿，利用探亲的机会巧妙地使已经怀上孕的牛红梅流产了，两人感情破裂后分手了。而此时沾上小偷恶习的大弟被抓，送进了少管所。小弟翠柏却十分争气，考入了省少年游泳队。从此，空空荡荡的牛家只剩下姐姐牛红梅。而此时，中国社会开始了市场经济的转变，人们为自己的生活也开始寻找新的方向。
一直内疚的冯奇才已经成为一名小有名气的诗人，他试图与牛红梅重归于好，牛红梅怀上了冯奇才的孩子。然而此时牛红梅对婚姻已无兴趣，拒绝了生性多疑的冯奇才提出的结婚要求。冯奇才在绝望中与牛红梅的同事王春燕赌气结婚，离开了小城。
1983年的春节文艺晚会，街坊邻居围着稀奇的彩电看文艺晚会，有趣的小品把大家和牛红梅逗得前仰后翻。牛红梅在大笑中再次流产，住进了医院。冯奇才又悄然回到了她的身边。牛红梅在完成了姐姐、恋人、妻子和母亲的所有女人角色之后，又将开始新的生活。
此时的中国开始进入改革开放的时代……
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