本片根据霍利布莱克（Holly Black）及托尼迪特里奇（Tony DiTerlizzi）的同名畅销小说改编。单亲母亲格蕾丝（玛丽-路易斯帕克 Mary-Louise Parker 饰）带着双胞胎儿子贾里德与西蒙（弗莱迪海默尔 Freddie Highmore 饰）和大女儿马洛丽（莎拉伯格 Sarah Bolger 饰）搬入斯派特维克祖居，竟碰到一系列怪事。
贾里德在独自调查过程中发现了楼顶阁楼中伯祖母父亲阿瑟斯派特维克（大卫斯特雷泽恩 David Strathairn 饰）的精灵探索指南。尽管书表皮有一纸警告，贾里德还是阅读了指南，随后便看到了书中描述的精灵之一，棕精灵辛伯来泰克（马丁肖特 配音）。
辛伯来泰克警告贾里德不能把书拿到斯派特维克祖居保护圈外，以防恶灵莫格拉斯（尼克诺特 Nick Nolte 饰）将指南据为己有，加害其他精灵。但莫格拉斯的手下已得知指南重见天日的事实，并错抓了西蒙。为了保护指南及家庭，三兄妹必须与莫格拉斯展开殊死搏斗……
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