两名白人男子强奸了年仅10岁的黑人女孩童雅，并试图将其杀害。幸好童雅被人们找到，虽身负重伤却保住了性命。两名白人男子因涉嫌强奸被抓捕，但在种族歧视严重的密西西比州他们很可能会被释放。童雅的父亲卡尔不能眼睁睁地看着两名凶手逍遥法外，于是躲藏在暗处，趁两人被提审时冲了出来，用抢射杀了两个罪有应得的家伙。然后，卡尔回到家，安顿好一切后与前来抓捕他的警长回到了警察局。 作为极少数愿意为黑人做辩护的律师，杰克此前曾帮助卡尔的哥哥打赢官司。卡尔再次找到杰克，希望得到他的帮助。但卡尔所有的家当算在一起只有不到1000美元，而为谋杀案辩护的普遍费用在5-10万元。 媒体十分关注案件的发展，杰克一下子成为了名人，经常会出现在电视台的采访中。但与此同时，这也给杰克带来了不小的麻烦。两名被卡尔射杀的白人男子的哥哥弗雷迪为了替弟弟报仇，加入了臭名昭著的三K党，并对杰克的家人以及事务所工作人员进行了恐吓。 法学院学生艾伦对这起案件十分感兴趣，她多次找到杰克希望做他的助理，都被杰克一一谢绝。杰克不想再让任何人受到伤害。但艾伦并不死心，并在第一次出庭时为杰克提供了有利的证据，杰克终于同意吸纳艾伦成为自己的小组成员。与此同时，原告方请到了著名检察官巴克里作为辩护律师，巴克里想用这次的机会一举成名，于是不惜用各种手段制造对卡尔不利的条件，以争取陪审团倾向于原告方。 弗雷迪不能忍受有人帮助杰克，更不能接受媒体倾向于那些“黑鬼”一方，他和三K成员烧毁了杰克的房子并抓住了艾伦，将她捆绑在郊外的树上任其自生自灭。幸好艾伦被人及时救出，才幸免于难。 在最终的审判上，杰克以一段慷慨激昂而又感动人心的陈述赢得了陪审团的心，这些白人陪审团成员甘愿将“免死牌”发给那个看似野蛮肮脏的黑人卡尔。这件事轰动了整个密西西比州，所有黑人都感到欢欣鼓舞。他们终于可以和白人一样，在法律面前人人平等，而这一切都要归功于卡尔的律师――杰克。
